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Jul 27, 2023

A história global da Stevia

Desde a sua introdução em 2011, a estévia invadiu o mercado de adoçantes dos EUA, abrindo caminho para todos os tipos de guloseimas. Mas, como escrevem os historiadores Bridget Maria Chesterton e Timothy Yang, sua história é

Desde a sua introdução em 2011, a estévia invadiu o mercado de adoçantes dos EUA, abrindo caminho para todos os tipos de guloseimas. Mas, como escrevem os historiadores Bridget Maria Chesterton e Timothy Yang, sua história é muito mais longa do que isso.

O produto que conhecemos como estévia é chamado de ka'a he'e, que significa “a erva doce”, na língua paraguaia guarani. É nativo de apenas uma pequena área da América do Sul. Lá, o povo guarani há muito usa suas folhas com sabor de alcaçuz como erva medicinal para regular o açúcar no sangue.

“Em outras palavras, era um remédio para diabetes antes que o diabetes se tornasse uma doença moderna”, escrevem Chesterton e Yang.

Antes do contato europeu, os guaranis não domesticaram a planta nem a usaram como adoçante. Raramente adoçavam os alimentos e, quando o faziam, usavam mel.

No início do século XX, pesquisadores europeus começaram a estudar ka'a he'e, dando-lhe o nome botânico Stevia rebaudiana Bertoni em homenagem ao naturalista suíço Moisés Bertoni. É o único membro do gênero Stevia que é naturalmente doce. Bertoni reconheceu o potencial do ka'a he'e como um poderoso adoçante, alegando que estava “em condições de observar que mesmo em dosagens muito superiores ao necessário [para adoçar] ele não tem quaisquer efeitos negativos no corpo”.

A notícia da erva se espalhou e, em 1928, o Washington Post noticiou que a planta milagrosa “continha algumas substâncias desconhecidas pela ciência, 200 vezes mais doces que o açúcar”. No entanto, o repórter observou que tinha um sabor amargo que teria de ser eliminado para transformá-lo num adoçante comercialmente viável.

Chesterton e Yang explicam que os cientistas não se dedicaram muito a esse projeto até a década de 1970. Naquela época, o governo do Japão proibiu adoçantes artificiais, como a sacarina, devido à sua possível ligação com o câncer. No final de 1973, quarenta e três centros de pesquisa no país estudavam o cultivo de ka'a he'e e procuravam maneiras de extrair dele adoçantes não amargos. Esses produtos rapidamente chegaram aos temperos, refrigerantes e sorvetes japoneses.

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Na década de 1980, os americanos obcecados por dietas estavam prestando atenção a esse “antigo adoçante natural”, como disse um artigo de jornal. Mas a FDA proibiu a importação de estévia em 1991, supostamente devido a questões sobre a sua segurança. Alguns relatórios da época sugeriam que a Monsanto e outros fabricantes de adoçantes artificiais estavam a pressionar para mantê-los fora do mercado. Foi necessário outro agroconglomerado, a Cargill, para obter a aprovação da FDA para o seu produto à base de estévia em 2009 – e, de facto, a agência aprovou apenas “preparações de estévia altamente refinadas”, como o Truvia da Cargill, em vez da própria erva seca.

Em 2013, 47 por cento dos americanos tinham um produto contendo ka'a he'e em suas casas, a grande maioria deles da Truvia ou de seu principal concorrente, a Pure Via. Mas, graças à comercialização do produto pelas empresas como genericamente “natural”, poucos tinham conhecimento de sua origem altamente específica em terras guaranis.

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