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Aug 18, 2023

Empresa busca novo boom no lítio

Nos arredores de El Dorado - coração do boom petrolífero do Arkansas na década de 1920 - uma empresa apoiada pelas Indústrias Koch procura acelerar drasticamente a extracção de um metal de bateria essencial para o desmame da população.

Nos arredores de El Dorado - coração do boom petrolífero do Arkansas na década de 1920 - uma empresa apoiada pelas Indústrias Koch procura acelerar drasticamente a extracção de um metal de bateria essencial para afastar o mundo dos combustíveis fósseis, ao mesmo tempo que prova que os opositores estão errados no processo. .

A Standard Lithium está trabalhando na descoberta dentro de um armazém branco perto de uma fábrica de produtos químicos administrada pela alemã Lanxess, que alimenta a instalação com águas residuais salobras. Um conjunto de tubos e tanques na planta de demonstração transforma a salmoura em um composto de lítio em poucos dias, em vez de um ano ou mais, como os métodos tradicionais de recuperação levam.

A empresa está entre dezenas de empresas que correm para comercializar tecnologia para extrair lítio diretamente da salmoura, inaugurando uma nova fonte para complementar as minas de rocha dura e as enormes lagoas de evaporação que atualmente fornecem o metal da bateria para o mundo. O resultado de tais esforços deverá moldar o futuro da indústria, trazendo a promessa de oferta abundante ou reveses que azedam os investidores durante anos.

Os avanços são conhecidos coletivamente como extração direta de lítio, ou DLE. Eles prometem ser mais baratos, mais rápidos e mais ecológicos do que a produção tradicional de lítio na América do Sul, que detém cerca de metade das reservas mundiais do metal branco prateado. O DLE também desbloquearia novos suprimentos na América do Norte, incluindo a recuperação do metal da água salgada produzida pela perfuração de petróleo.

“É um passo evolutivo na indústria do lítio”, disse o CEO da Standard Lithium, Robert Mintak, em entrevista. “Se quisermos ter uma cadeia de abastecimento que possa atender às demandas da indústria do lítio, o DLE será uma das ferramentas.”

Ao longo de toda a cadeia mundial de fornecimento de veículos eléctricos, esta nova forma de extrair lítio está a ser apontada como a solução para aumentar a produção e, ao mesmo tempo, proteger o ambiente. Bilhões de dólares estão sendo investidos no que a Goldman Sachs chama de “tecnologia potencial para mudar o jogo”, muito parecido com o impacto perturbador do xisto na indústria petrolífera.

Alguns produtores e especialistas do setor parecem cautelosos. Apesar do boom nos testes e desenvolvimento, essas técnicas ainda não foram comprovadas em grande escala e seu aperfeiçoamento pode levar anos. Afinal, o empresário texano George Mitchell fez experiências com fraturamento hidráulico durante décadas antes de encontrar o método certo para extrair economicamente gás de xisto.

Os preços do lítio atingiram máximos históricos no ano passado, à medida que o crescimento da procura devido ao boom dos veículos eléctricos fez com que os mercados se contraíssem. Desde então, os preços caíram em meio a um fluxo constante de nova produção da Austrália, embora permaneçam elevados graças a uma perspectiva otimista para o crescimento dos veículos elétricos. Um défice esperado a partir de 2025 está a levar as start-ups, os mineiros e até os gigantes do petróleo a procurar novas formas de expandir a oferta.

Após anos de intensos testes e trabalho de desenvolvimento, o mundo está prestes a descobrir se a extração direta de lítio funciona em escala comercial.

Pesos pesados ​​do petróleo e do gás, como a Exxon Mobil, estão a criar empresas para extrair lítio da salmoura dos campos petrolíferos. O Grupo Rio Tinto, a segunda maior mineradora do mundo, está testando métodos de extração na Argentina, onde desenvolve um projeto de lítio. Enquanto isso, Koch e a gigante chinesa de veículos elétricos BYD já estão comercializando tecnologias de extração direta de lítio.

Vários projetos comerciais estão sendo construídos, incluindo a fábrica Centenário da Eramet, na Argentina, que pretende estar totalmente operacional em meados de 2025. Na China, a Sunresin New Materials já opera essas fábricas.

Grande parte da agitação pode ser atribuída ao crescente escrutínio das questões ambientais e sociais da mineração.

Durante anos, as minas no deserto do norte do Chile operadas pela SQM e Albemarle foram vistas como a forma mais limpa e fácil de produzir o metal. Eles bombeiam grandes quantidades de salmoura debaixo de uma salina, que é então armazenada em lagoas gigantes por mais de um ano. À medida que a água evapora, o concentrado resultante é processado em fábricas próximas e enviado para fabricantes de baterias chineses e coreanos.